RECONOCIMIENTO NACIONAL PARA LA CIENCIA SALTEÑA

La ciencia que se produce en Salta volvió a obtener un reconocimiento de alcance nacional. El Dr. Ing. Martín Ignacio Thames Cantolla, docente de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional de Salta (UNSa), fue distinguido en la XVII edición de los Premios Dr. José A. Balseiro, uno de los reconocimientos argentinos orientados a destacar proyectos que articulan investigación, desarrollo tecnológico y producción.

Thames Cantolla recibió el premio en la categoría Investigador Joven por su trabajo “Criterios de optimización para la cadena de valor del litio”. La ceremonia se realizó el 14 de agosto en el Salón Azul del Senado de la Nación, en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires.

La edición 2026 distinguió 15 iniciativas desarrolladas durante los últimos dos años y vinculadas con áreas como salud, energía, agroindustria, tecnología y explotación responsable de recursos, entre ellas proyectos relacionados con el litio. En la categoría Investigador Joven fueron reconocidos cuatro trabajos de investigadores de distintas instituciones del país.

Thames Cantolla ganó por una investigación directamente vinculada con uno de los principales recursos estratégicos de Salta y del Noroeste Argentino.

Investigar el litio más allá de la extracción

Thames Cantolla es graduado de Ingeniería Industrial y egresado del Doctorado en Ingeniería de la UNSa. Durante su formación doctoral desarrolló una investigación centrada en la cadena de valor del litio en el NOA, estudiando criterios para optimizar los distintos componentes que intervienen en el aprovechamiento de este recurso.

El trabajo no se limita a analizar cuánto litio puede extraerse. El desafío científico y productivo consiste también en determinar cómo hacerlo de manera más eficiente, qué alternativas de procesamiento son convenientes, cómo incorporar conocimiento tecnológico y de qué manera una región productora puede generar mayor valor a partir de sus propios recursos.

En sus antecedentes de investigación aparecen trabajos vinculados con el INIQUI y el INBEMI, institutos relacionados con la Universidad Nacional de Salta, además de estudios sobre la selección de alternativas para el procesamiento de salmueras de litio en Argentina.

La cuestión resulta especialmente relevante para Salta. La provincia forma parte del denominado Triángulo del Litio, una de las principales regiones mundiales en recursos de este mineral, y en los últimos años la actividad minera se convirtió en uno de los ejes de la agenda económica regional.

Por eso, generar conocimiento desde la propia provincia adquiere un significado que excede el reconocimiento individual de un investigador. La pregunta es cuánto conocimiento, tecnología y capacidad profesional puede generar Salta alrededor de una actividad que durante décadas estuvo asociada principalmente a la extracción de materias primas.

En ese sentido, una investigación desarrollada desde la universidad pública sobre la optimización de la cadena de valor apunta a uno de los desafíos centrales del desarrollo minero: que la producción de recursos naturales también impulse capacidades científicas, tecnológicas e industriales locales.

Los Premios Balseiro no son una distinción reciente. El reconocimiento fue instituido en 1993 por iniciativa del Foro de Ciencia y Tecnología para la Producción, en convenio con el entonces Ministerio de Educación de la Nación, y desde entonces busca distinguir aportes vinculados con la investigación, la innovación, el desarrollo tecnológico y su vinculación con el sector productivo.

La XVI edición, por ejemplo, reconoció a más de veinte proyectos de todo el país en categorías que incluyeron investigación, desarrollo e innovación, grupos de trabajo, investigadores jóvenes e iniciativas aplicadas a la producción.

Que una investigación desarrollada en la UNSa llegue a esa instancia significa, por lo tanto, ingresar a un circuito nacional de reconocimiento de la ciencia aplicada y de la vinculación entre universidad y producción.

Pero también permite mirar hacia atrás y encontrar que la relación de Salta con el universo Balseiro y con la formación científica tiene antecedentes mucho más amplios.

Uno de los antecedentes más significativos es el trabajo desarrollado durante décadas por el fallecido profesor Daniel Córdoba, quien impulsó desde Salta el conocido taller Física al Alcance de Todos. La experiencia permitió acercar la física y las ciencias exactas a generaciones de estudiantes secundarios y contribuyó a orientar vocaciones científicas.

La propia UNSa recuerda que varios de esos estudiantes obtuvieron premios en olimpíadas y posteriormente continuaron su formación en instituciones científicas. En 2002, además, el Instituto Balseiro reconoció las actividades desarrolladas por Córdoba para promover vocaciones hacia la física y las carreras científico-tecnológicas.

El vínculo no quedó solamente en las aulas. En 2025, según el informe de gestión de la UNSa, dos estudiantes fueron seleccionados para ingresar al Instituto Balseiro, en las carreras de Ingeniería Nuclear e Ingeniería Mecánica.

También existen antecedentes más recientes de jóvenes salteños que llegaron a instancias nacionales vinculadas con el Instituto Balseiro. En 2023, por ejemplo, un estudiante salteño participó de la experiencia del Premio CAB IB para la Próxima Generación de Investigadores, una iniciativa destinada a estimular entre alumnos secundarios el interés por la ciencia y la tecnología.

Es decir, el reconocimiento obtenido ahora por Thames Cantolla se inscribe en una historia más extensa: la de una provincia que, aun estando lejos de los principales centros científicos del país, logró construir espacios de formación capaces de generar estudiantes, profesionales e investigadores que luego alcanzaron reconocimiento fuera de Salta.

Ricardo Alonso