Los propios protagonistas del partido de este miércoles, en la segunda semifinal de la Copa del Mundo, hicieron todo lo posible para bajar la temperatura del termostato. Pero la realidad indica que un choque entre Argentina e Inglaterra por el pase a la final no es un partido más. Es un encuentro 'caliente' y todos, especialmente ellos, son conscientes de la historia y de lo que hay en juego.
El ganador de este esperado partido, que forzó medidas de seguridad extra y será el primero de la historia del astro Lionel Messi ante Inglaterra, se medirá el domingo en Nueva Jersey con España, que derrotó el martes por 2-0 a la favorita Francia con goles de Mikel Oyarzabalm, de tiro penal a los 22 minutos, y Pedro Porro a los 58 en Arlington, Texas.
Para alentar a su equipo desde las gradas, el público argentino grita enfervorizado desde hace varias décadas, y no solo desde el inicio de este torneo, que "el que no salta, es un inglés". Incluso aunque el partido no sea contra Inglaterra, indefectiblemente siempre recuerdan al acérrimo rival en un enfrentamiento que históricamente ha sido dentro y fuera de las canchas.
La historia en las aulas de las escuelas argentinas aún enseña con orgullo como aquellos criollos en su mayoría descendientes de españoles llegaron a rechazar a las tropas británicas en dos intentos de invasión en la época colonial en el entonces Virreynato del Río de la Plata y cuando aún Argentina no existía como país independiente. Por algunos días, incluso la bandera con el Union Jack británico llegó a flamear en la entonces casa de gobierno en Buenos Aires.
Sin embargo, después de la revolución y la independencia, con las guerras en Europa y la migración, muchos británicos luego llegaron al país sudamericano. Se establecieron, fueron claves en el avance económico y comercial del joven país, y entre sus costumbres, como no podía ser de otra manera, llevaron el 'football'. Así los nombres de los primeros cracks argentinos no eran de ascendencia española o italiana, como en las últimas décadas, sino que bien británicos.
De las escuelas y clubes privados de raíz británica, el fútbol se popularizó y se convirtió en el deporte más amado y practicado por los argentinos, que lo viven con una pasión muy especial. Desde la amarga eliminación en cuartos de final de 1966 en Wembley ante el eventual campeón, este ha sido un duelo especial, luego endulzado por otros enfrentamientos en México '86 con la 'Mano de Dios' y el otro histórico gol de Diego Maradona, en Francia 1998 con Argentina airosa en definición por tiros penales y la expulsión de David Beckham y en Japón y Corea del Sur 2002 con la eliminación de los sudamericanos en la fase de grupos, entre otros duelos.
Fuera de las canchas, la animosidad se agrandó con la guerra por las islas Malvinas o Falkland para los británicos en el Atlántico Sur en 1982. Otra de las canciones de los argentinos en las tribunas hace precisamente referencia a que los futbolistas jueguen por los jóvenes soldados conscriptos que fallecieron en ese conflicto bélico.
"El mensaje para los jugadores es que se trata solo de un partido de fútbol, no busquemos otra cosa", dijo algo molesto el director técnico argentino, Lionel Scaloni, después del triunfo sobre Suiza por 3-1 en tiempo de prórroga en los cuartos de final cuando un periodista lo consultó por la particularidad del próximo rival.
Luego varios de sus jugadores hicieron eco de sus palabras para quizás tratar de no 'calentar' más el ambiente, pero tanto el capitán Lionel Messi como el delantero Julián Álvarez, quien marcó un gol clave ante los suizos el sábado en Kansas City, dieron a entender que tampoco se trata de un partido común y corriente.
Del otro lado, el portero Jordan Pickford también se expresó de la misma manera. Y prefirió dejar los enfrentamientos históricos a un lado para enfocarse en el juego.
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Viejos conocidos
Los vínculos actuales de varios de los jugadores argentinos con el fútbol inglés son fuertes. El portero Emiliano Martínez es figura en el Aston Villa que viene de consagrarse en la segunda copa más importante a nivel de clubes en Europa.
La pareja titular de zagueros centrales, Christian Romero y Lisandro Martínez, también tiene un lugar destacado en Tottenham Hotspur y Manchester United. Ambos son reconocidos por su vehemencia y entrega para dejar todo en cada partido. Y al segundo, incluso, los hinchas del United lo apodaron como 'el Carnicero'. Uno de los zagueros suplentes, Marcos Senesi, jugó para el Bournemouth y acaba de arreglar su pase al Tottenham.
Y dos de los titulares en el mediocampo, Enzo Fernández y Alexis Mac Allister tienen un rol también destacado en el Chelsea y en el Liverpool, respectivamente.
"Inspirarse en lo que hizo Diego es complicado, quizá solo 'Leo' (Messi) puede hacer lo que él hizo en la cancha", dijo Mac Allister a medios de su país tras la práctica del martes ya en Atlanta en referencia a la memorable actuación de Maradona en el partido que ganó Argentina 2-1 ante Inglaterra en los cuartos de final de México 1986 camino al segundo título. "Estos días empiezan a aparecer videos del 86 que a uno obviamente lo ayudan. Es una bandera muy importante para el país y ojalá podamos hacer algo parecido a lo que ellos lograron".
Hasta el propio Scaloni, que quiere bajar los decibeles, pasó por la Liga Premier en su época de jugador. Y militó en el West Ham United antes de su convocatoria para la Copa del Mundo de Alemania 2006, donde compartió plantel con el propio Messi, que debutó entonces siendo un adolescente que ya brillaba en el Barcelona.
Por eso, más allá de la historia y de la rivalidad, son jugadores y equipos que se conocen muy bien. No hay muchos secretos ya que unos y otros saben de sus virtudes y defectos.
Argentina, que defiende la tercera corona de su historia que ganó hace cuatro años en Qatar de la mano de Scaloni y Messi, ganó con facilidad su grupo, con victorias consecutivas frente a Argelia (3-0), Austria (2-0) y Jordania (3-1). Pero en las rondas de eliminación directa pasó por algunas dificultades para doblegar a Cabo Verde (3-2), Egipto (3-2) y Suiza (3-1).
Scaloni no quedó conforme con el nivel mostrado ante Suiza y podría echar mano en el equipo, que todavía se basa en los jugadores que brillaron en Qatar. Por momentos es notoria la dependencia de Messi, quien con 39 años de edad lleva anotados 8 goles en el torneo y 21 entre las seis ediciones ininterrumpidas que lleva en la Copa del Mundo.
Pero si Argentina depende de Messi, también Inglaterra está sujeta también a lo que puedan hacer el veterano artillero Harry Kane y el mediocampista Jude Bellingham, quienes han rescatado al equipo conducido por el alemán Thomas Tuchel en varios de los partidos desde la fase de grupos en la que derrotaron a Croacia (4-2) y Panamá (2-0) y empataron sin goles con Ghana. Luego, en la fase de eliminatoria directa, derrotaron a Congo (2-1), a México (3-2) en la altura del Azteca y a Noruega (2-1) en Miami. Entre Bellingham y Kane, con seis goles cada uno, anotaron 12 de los 13 del equipo inglés en el torneo.
El partido se juega desde las 3 p.m. en Atlanta (2 p.m. hora de Houston) y será arbitrado por el estadounidense Ismail Elfath, quien será asistido en las bandas por Corey Parker y Kyle Atkins.
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Germán Fernández-Moores es el editor de La Voz de Houston, el semanario en español del Houston Chronicle. Puedes contactarlo en german.fernandez-moores@houstonchronicle.com.
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This article originally published at Argentina e Inglaterra, en un nuevo capítulo de una vieja rivalidad.