El reloj sigue avanzando y, en un deporte tan despiadado como las artes marciales mixtas, pocas veces perdona. Santiago Ponzinibbio descubrió esa dura realidad este sábado en UFC Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, donde cayó por nocaut técnico en el segundo asalto ante el británico Sam Patterson, una derrota que complica seriamente el futuro del veterano argentino dentro de la empresa más importante del mundo.
Con 39 años y después de más de un año alejado del octágono, Ponzinibbio llegó convencido de que todavía tenía herramientas para competir con la nueva generación.
Sin embargo, Patterson impuso desde el primer minuto un plan de pelea inteligente, utilizando su mayor estatura, el largo de sus brazos y la frescura propia de un peleador que atraviesa el mejor momento de su carrera.
El británico convirtió el jab en un arma devastadora. Una y otra vez encontró el rostro del argentino con ese golpe recto que marcó el ritmo del combate y nunca permitió que "Gente Boa" encontrara la distancia necesaria para desarrollar su ofensiva. Cada intento de avanzar encontraba una respuesta inmediata del inglés, que manejó el alcance con precisión quirúrgica.
La resistencia de Ponzinibbio evitó que el combate terminara en el primer episodio, pero el desgaste era evidente. Patterson había encontrado el camino y no estaba dispuesto a desviarse.
La definición llegó en el segundo asalto. Un potente ataque del británico sacudió al argentino por primera vez. Fiel al espíritu combativo que ha caracterizado toda su carrera, Ponzinibbio logró imantenerse e intentó seguir peleando, negándose a rendirse.
Pero el castigo continuó.
Patterson volvió a conectar con contundencia, envió nuevamente al argentino al suelo y, esta vez, el árbitro no tuvo más remedio que detener el combate para evitar un daño mayor.
La derrota representa mucho más que un resultado negativo. Llega en un momento especialmente delicado para Ponzinibbio, quien buscaba relanzar una carrera golpeada durante los últimos años por lesiones, una compleja infección que frenó su ascenso cuando estaba cerca de la élite de la división y varios resultados que escaparon de su control.
En la entrevista concedida a el Nuevo Herald antes de este combate, el argentino aseguraba sentirse en uno de los mejores momentos físicos de su carrera, hablaba del mejor corte de peso que había realizado y afirmaba que no sentía la obligación de ganar, sino el deseo de volver a demostrar quién era dentro del octágono.
La realidad terminó siendo mucho más dura.
Ahora, con 39 años y una nueva derrota por nocaut, las preguntas aparecen inevitablemente. UFC atraviesa un proceso constante de renovación y Patterson representa precisamente esa nueva generación que busca abrirse paso utilizando a veteranos consolidados como plataforma.
Ponzinibbio ha demostrado durante más de una década que posee corazón, profesionalismo y una capacidad admirable para levantarse de las adversidades. Lo hizo tras una enfermedad que puso en riesgo su carrera y volvió después de lesiones que habrían retirado a muchos otros peleadores.
Sin embargo, esta derrota deja abierta una interrogante imposible de ignorar: si todavía queda un capítulo importante por escribir para Ponzinibbio dentro de UFC o si la empresa comenzará a mirar definitivamente hacia el futuro.
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