BUENOS AIRES/SAO PAULO, 13 ago (Reuters) - Latinoamérica se prepara para el impacto de lo que distintos expertos describen como El Niño más fuerte jamás registrado, lo que ha disparado interrogantes respecto a la manera en que el fenómeno afectará a la principal región exportadora de alimentos del mundo.
Caracterizado por temperaturas de la superficie del mar superiores a la media en el Pacífico ecuatorial central, El Niño altera los patrones climáticos globales.
En Latinoamérica el fenómeno climático intensifica las lluvias en el sur y eleva el riesgo de sequías en el norte, afectando la agricultura, la producción de energía, el comercio y al medioambiente.
Si bien El Niño ya se encuentra activo en el Pacífico, modelos climáticos señalan que el fenómeno se intensificará hasta desarrollar su versión más fuerte a partir de septiembre, superando en intensidad la del ciclo 2015/16, hasta el momento la edición más potente del fenómeno reportada.
De hecho, Latinoamérica ya está sintiendo los efectos del fenómeno -aún con una versión por el momento moderada-, con un invierno austral inusualmente lluvioso, disrupciones en ecosistemas marinos y condiciones secas en el Caribe continental.
A continuación algunos de los efectos que se espera que El Niño tendrá sobre Latinoamérica:
AGUA PARA CULTIVOS
En las llanuras pampeanas de Argentina, en Paraguay y en el sur de Brasil, El Niño se traduce en más lluvias que lo normal, y a pesar de la zozobra que generan las predicciones de un Niño 'récord', analistas dicen que, en general, más agua es bueno para los cultivos y las producciones robustas.
Germán Heinzenknecht, meteorólogo de la Consultora de Climatología Aplicada argentina, dijo que al igual que en otros años, El Niño podría apuntalar las cosechas de soja, maíz y trigo al asegurar la humedad necesaria para la siembra y desarrollo de cultivos, y para atravesar el caluroso verano austral.
A su vez, el exceso de humedad puede alimentar el desarrollo de enfermedades como hongos y causar dificultades en la aplicación de fertilizantes, cuyos nutrientes pueden ser lavados por el agua.
INFRAESTRUCTURA VULNERABLE
La presencia de El Niño fuerte también significará que algunas zonas rurales inevitablemente reportarán excesos de agua, aunque estas en su mayoría serán tierras ya geográficamente susceptibles a estos eventos, señaló Heinzenknecht.
En un contexto de El Niño, barro o caminos bajo el agua pueden impedir el acceso a sus campos a muchos productores sudamericanos, dijo Heinzenknecht, que añadió que podría verse una explosión en el uso de drones como solución.
Muchos de los caminos rurales que se entretejen a lo largo de las regiones agrícolas del sur de Latinoamérica se encuentran en mal estado.
Lluvias intensas desde septiembre también afectarían a ciudades de la región y a caminos de tránsito general. Ante ese panorama, el Gobierno paraguayo el mes pasado puso en alerta a unidades militares y movilizó unidades civiles de ingeniería.
En Perú, la costa norte del país ya está sufriendo inundaciones, mientras que las tierras altas se enfrentan a escasez de agua, un patrón que se espera que se repita entre el norte y sur de Chile, según el economista jefe de la Organización de Alimentos y Agricultura de la ONU.
Las altas temperaturas de agua en el Pacífico también están alejando especies comerciales de peces clave a aguas más profundas y afectando la pesca.
OPORTUNIDADES ENERGÉTICAS
Así como El Niño hace crecer el volumen de lluvias en algunas partes, las limita en otras. Lo que puede ser una buena noticia para el floreciente sector energético de Argentina.
Los modelos climáticos señalan que el oeste de Brasil será afectado por sequías como consecuencia del Niño fuerte. Para la Organización Latinoamericana y Caribeña de Energía (OLACDE), eso podría redundar en un incremento de exportaciones de gas argentino para generar electricidad en usinas térmicas.
En cambio, el sur de Brasil y el noreste de Argentina verán un incremento en el nivel de lluvias y el crecimiento del caudal del imponente río Paraná, permitiendo el aprovechamiento de las masivas centrales hidroeléctricas que lo pueblan.
Las lluvias ya aumentaron en julio en las cuencas hidroeléctricas del sur de Brasil, alcanzando el 256% del promedio de largo plazo en la región, de acuerdo con datos del Operador Nacional del Sistema Eléctrico de Brasil.
"Cada El Niño cuenta una historia distinta", dijo Leydson Dantas, especialista del Instituto Nacional de Meteorología brasileño (INMET), que añadió que en el centro-oeste y sudeste de Brasil un mes de precipitaciones pueden caer en el lapso de una semana.
VÍAS NAVEGABLES EN RIESGO
En el norte de Brasil se esperan condiciones más secas y cálidas en el último cuatrimestre del año, una amenaza para la amplia red fluvial de la cuenca del Amazonas, un corredor exportador clave del país sudamericano, según Dantas.
Algunos pronósticos también advierten sobre un crecimiento en el riesgo de sequía, calor extremo e incendios en Brasil, Colombia y Venezuela.
En tanto, la Autoridad del Canal de Panamá, la vía interoceánica clave para el comercio internacional, está endureciendo las restricciones sobre el peso de las vargas de buques para conservar agua fresca necesaria para operar el canal.
Expertos dicen que una sequía que podría ser tan grave como en el 2023/24, también bajo un El Niño, podría afectar al istmo. La autoridad ha ido reduciendo gradualmente el calado máximo de los buques, ya que un nuevo embalse previsto para aliviar la escasez de agua no estará listo a tiempo.
Las restricciones de calado limitan la profundidad a la que los buques pueden permanecer sumergidos, lo que podría obligar a algunos barcos a reducir la carga antes de transitar por el canal.
Panamá es uno de los países más lluviosos del mundo, por lo que la disminución de las precipitaciones constituye un indicador importante de condiciones de sequía a nivel regional. La autoridad ha señalado que no prevé reducir los cupos diarios de tránsito, salvo que sea estrictamente necesario.
La competencia por la capacidad ya está aumentando, y las subastas de cupos de última hora alcanzan cifras millonarias a medida que algunos buques buscan rutas alternativas debido a las tensiones de seguridad en torno al estrecho de Ormuz.
(Reporte de Maximilian Heath en Buenos Aires, Oliver Griffin en Sao Paulo y Marianna Párraga en Houston; Editado por Nicolás Misculin)