CIUDAD DE PANAMÁ, 21 ago (Reuters) - Apenas dos años después de que la peor sequía en la historia del Canal de Panamá obligara a los barcos a esperar semanas para poder transitar y desencadenara guerras de ofertas multimillonarias por los espacios de tránsito, El Niño vuelve a amenazar las lluvias que alimentan la vía fluvial.
Ante el fortalecimiento del fenómeno de El Niño y la disminución de los embalses, el sector se prepara para una posible repetición de la interrupción en una de las vías navegables más importantes del mundo, y algunos barcos ya están realizando largos desvíos a través de África.
El jueves, la Autoridad del Canal de Panamá dio marcha atrás en su promesa anterior de no limitar el paso, mientras se prepara para una temporada de El Niño más larga de lo habitual.
1. ¿De dónde obtiene su agua el canal?
A diferencia del Canal de Suez en Egipto, el Canal de Panamá depende del agua dulce para el funcionamiento de tres conjuntos de esclusas que permiten a los barcos cruzar entre los océanos Pacífico y Atlántico a través de una vía fluvial artificial de 80 kilómetros (50 millas).
Las operaciones dependen de dos embalses artificiales, los lagos Gatún y Alajuela, que liberan millones de litros de agua en cada tránsito para elevar y descender los barcos a través de las esclusas centenarias que funcionan por gravedad.
2. ¿Por qué es importante el fenómeno de El Niño para el Canal de Panamá?
El calentamiento del agua al otro lado del mundo, en el Océano Pacífico, puede debilitar los vientos que traen la lluvia a Panamá, lo que provoca que los embalses se queden sin agua.
Samuel Muñoz, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental en la Universidad Northeastern, afirmó que cuando los embalses se quedan sin agua, la autoridad del canal debe reducir el número de barcos que permite pasar para conservar el agua, una reducción que "crea interrupciones en el transporte marítimo que se extienden por todo el sistema económico mundial".
3. ¿Por qué son vulnerables estas fuentes de agua?
Desde mayo, la red de monitoreo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá ha registrado algunas de las temperaturas del aire más altas desde que comenzó el seguimiento; los meses de mayo, junio y julio registraron, cada uno, promedios mensuales récord o cercanos al récord.
"Las precipitaciones durante el mismo período en la mayor parte de Panamá estuvieron muy por debajo del promedio", dijo Steven Paton, quien dirige la red de monitoreo, y agregó que algunas estaciones están reportando valores mínimos históricos o casi históricos, particularmente alrededor del canal.
4. ¿Cómo está respondiendo la Autoridad del Canal de Panamá?
La Autoridad del Canal de Panamá comenzará a limitar el número de franjas horarias de tránsito diarias a 34 buques a partir del 4 de septiembre y lo reducirá a 32 a partir del 15 de septiembre.
Sin embargo, las previsiones apuntan a que los niveles de agua seguirán bajando a medida que avance El Niño, lo que podría llevar a la autoridad a endurecer nuevamente las medidas.
Esto recuerda a las medidas adoptadas en 2023-24, cuando la sequía redujo los tránsitos diarios a tan solo 22 barcos, según cifras oficiales.
El canal registró un promedio de entre 34 y 35 tránsitos diarios durante el año fiscal 2026, que abarca de octubre a septiembre.
5. ¿Cómo afecta esto al transporte marítimo?
Tras las informaciones que apuntaban a que un buque cisterna pagó más de cuatro millones de dólares por un paso prioritario, la Autoridad del Canal de Panamá, sin dar más detalles, reconoció que "algunos buques que transitaron recientemente han pagado cantidades superiores a un millón de dólares en subasta para satisfacer sus necesidades específicas de mercado".
6. ¿Qué alternativas existen?
Rohit Rathod, analista sénior del mercado petrolero en Vortexa, afirmó que, sin paquetes de franjas horarias a largo plazo ni presupuestos elevados para las subastas, muchos transportistas están optando por rutas más largas que rodean África.
Según indicó, en lo que va de agosto, aproximadamente la mitad de los buques gaseros con destino a Asia han optado por el Cabo de Buena Esperanza en lugar del Canal de Panamá, y añadió que se trata del porcentaje más alto en una década.
La desventaja es considerable: un gran buque gasero que navega de Houston a Japón tarda unos 26 días en atravesar el Canal de Panamá, pero 45 días en rodear el Cabo de Buena Esperanza.
7. ¿Qué soluciones a largo plazo se están explorando?
Panamá está sopesando una solución a largo plazo: un nuevo embalse en Río Indio, que según la Autoridad del Canal de Panamá garantizaría el suministro de agua a más de la mitad de la población y el funcionamiento del canal durante los próximos 50 años, al tiempo que mejoraría las condiciones en las comunidades cercanas.
La resistencia proviene de activistas ambientales, quienes fueron fundamentales para bloquear el contrato minero de First Quantum; algunos argumentan que el embalse no es necesario y señalan alternativas como el lago Bayano.
8. ¿Cómo se compara este fenómeno de El Niño con los anteriores?
En su pronóstico publicado la semana pasada, el Centro de Predicción Climática de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos afirmó que El Niño se está fortaleciendo, con una probabilidad superior al 90% de que se produzca un evento "muy fuerte" durante el otoño e invierno de 2026-27 en el hemisferio norte.
Clarksons Securities afirmó en una nota de investigación esta semana que "El Niño está emergiendo como un riesgo clave" para un sector que ya se enfrenta a limitaciones de capacidad y tensiones geopolíticas en Oriente Medio.
(Reporte de Stefanie Eschenbacher en Ciudad de México y Elida Moreno en Ciudad de Panamá; eEditado por Emily Green y Sanjeev Miglani. Editado en español por Ana Isabel Martínez)