El Canal de Panamá reducirá a partir del próximo mes el número de buques que lo atraviesan debido a la sequía provocada por el fenómeno climático de El Niño, informó el operador de esta vía acuática estratégica que conecta el Atlántico y el Pacífico.
A partir del tres de septiembre, el número de embarcaciones autorizadas a cruzar cada día se reducirá de 36 a 34 debido al menor nivel de agua en dos lagos artificiales que abastecen el canal, la informó la Autoridad del Canal de Panamá. A partir del quince de septiembre, esa cifra bajará a 32, añadió el organismo.
Centroamérica sufre una grave sequía impulsada por El Niño, un patrón meteorológico que calienta las temperaturas de la superficie en el Pacífico ecuatorial central y oriental y desencadena cambios en los vientos, la presión atmosférica y las lluvias en todo el mundo.
En la zona del canal, las precipitaciones entre mayo y agosto han disminuido un 34% respecto a su promedio histórico, señaló la Autoridad del Canal de Panamá, que advirtió de que El Niño podría reducirlas aún más. El Canal de Panamá canaliza alrededor del cinco por ciento del comercio marítimo mundial y cerca del 40% del tráfico de contenedores de Estados Unidos.
El operador del canal señaló que "unas precipitaciones inferiores a las previstas en la cuenca hidrográfica del canal" obligan a adoptar medidas para reforzar la "sostenibilidad a largo plazo" de la vía interoceánica.
Ya ha puesto en marcha otras medidas de ahorro de agua, como reducir el calado máximo, la profundidad a la que se sumerge el buque, para los barcos de mayor tamaño. En 2023, el nivel de agua de los lagos que abastecen el canal fue tan bajo que los gestores de la vía redujeron el número diario de tránsitos de buques de 38 a 22.
La entidad indicó que, con la nueva reducción, aumentarán los tiempos de espera para los buques que intenten atravesar el canal sin haber realizado una reserva previa. Nueve de cada diez buques que utilizan el canal lo hacen con reserva, y las plazas restantes se subastan.
Antes de la guerra con Irán, la oferta ganadora media en estas subastas era de 135.000 dólares (115.000€). Pero en abril una naviera deseosa de utilizar el canal llegó a pagar 4 millones de dólares (3,4 millones de euros).
Un buque de carga atraviesa las esclusas de Cocolí del Canal de Panamá, nueve de agosto de 2026 - AP Photo
El operador señaló que no descarta nuevas restricciones al tráfico marítimo en función de la cantidad de lluvia que se registre en las próximas semanas. Los principales usuarios del canal construido por Estados Unidos son Estados Unidos, China, Japón, Chile y Corea del Sur.
El agua es un asunto delicado en Panamá, ya que los lagos que abastecen el canal también suministran agua a la mitad de la población, de 4,2 millones de personas. El Niño se presenta, de media, entre cada dos y siete años, y el de este año apunta a ser uno de los más intensos de los que hay registro.