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La falta de disponibilidad de medicamentos, las dificultades de los países para adquirirlos y los costos que representan para las familias son algunas de las barreras que persisten en el acceso a tratamientos en América Latina, consideró Liliana Vázquez, asesora regional sobre Cáncer Infantil de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).
La especialista destacó que la disponibilidad de medicamentos en el mercado no garantiza que lleguen a quienes los necesitan.
Para lograr un acceso efectivo, explicó, se requiere un suministro continuo, capacidad de compra por parte de los países sin generar gastos catastróficos y una distribución oportuna a los pacientes.
"¿Cuál es la capacidad de un país de poder estimar medicamentos?, de poder saber realmente ¿cuál es la demanda que tienen ellos?" y establecer ciclos anuales o semianuales, planteó.
También destacó la importancia de la coordinación entre las instituciones y los programas, así como de los procesos para cuantificar las necesidades y realizar las compras.
"Hay todo un proceso de la gestión de suministro que tiene que cumplirse y tiene que funcionar como un reloj", añadió durante una visita realizada en la sede de la OPS como parte de los trabajos de la tercera edición del LatAm Media Lab, organizado por la Universidad de Georgetown y AstraZeneca.
Lilana Vázquez puntualizó que entre los principales retos de la región están la dificultad para concentrar y calcular la demanda de medicamentos, los procesos burocráticos, los precios de compra, las limitaciones de las cadenas de suministro y la falta de coordinación entre las instituciones responsables de estimar las necesidades y realizar las adquisiciones.
A estos factores se suman la necesidad de garantizar la calidad de los productos y contar con financiamiento suficiente para mantener su disponibilidad.
La experta explicó que los fondos rotatorios regionales de la OPS son un mecanismo con el cual los países pueden realizar compras conjuntas de vacunas, medicamentos y otras tecnologías sanitarias.
Además de las compras, estos programas ofrecen cooperación técnica para mejorar la estimación de necesidades, la gestión de suministros y las capacidades de los sistemas de salud.
En el caso de los medicamentos para enfermedades no transmisibles, la OPS trabaja en aumentar el portafolio de productos para padecimientos como el cáncer, incluidos tratamientos de alto costo.
En América Latina y el Caribe alrededor de 31,000 niñas, niños y adolescentes de cero a 19 años padecen cáncer y aproximadamente 10,000 mueren cada año por esta enfermedad.
El especialista de la OPS señaló que entre 10 y 15% de los pacientes puede no llegar a un diagnóstico definitivo. Algunos casos se confunden con enfermedades virales o autoinmunes, lo que provoca que no reciban tratamiento adecuado.
A los problemas de diagnóstico se suman las interrupciones de los tratamientos, la falta de tecnologías para detectar determinados tumores y las condiciones económicas y familiares que pueden obligar a los padres a trasladarse a sus lugares de origen o abandonar temporalmente la atención médica.
La disponibilidad de medicamentos también representa una brecha. Un estudio publicado este año, en el que participaron 20 países de América Latina, estudió la disponibilidad de 35 moléculas esenciales para tratar el cáncer infantil y encontró diferencias importantes entre países y productos.
El impacto económico para las familias es otro de los problemas. Un estudio realizado en Ecuador con 173 familias y presentado este año encontró que 81% enfrentó gastos catastróficos relacionados con la atención de un hijo con cáncer.
Además, una investigación publicada en 2020 documentó la vulnerabilidad de los sistemas de salud durante la pandemia de Covid-19, cuando en países de la subregión andina, Centroamérica y México se registraron dificultades para mantener los medicamentos oncológicos pediátricos y cumplir los protocolos de tratamiento.
La calidad de los medicamentos también genera preocupación. En el estudio realizado en 20 países, uno de cada dos profesionales de la salud consultados, entre oncólogos y hematólogos pediátricos, manifestó preocupación sobre la calidad de estos productos.
En México, se estima que alrededor de 7,000 niñas, niños y adolescentes desarrollan cáncer cada año, aunque todavía no se conoce la cifra exacta, debido a las brechas en el diagnóstico y en el registro de pacientes, dijo Liliana Vázquez.
El especialista explicó que una de las prioridades del trabajo de cooperación técnica con el país ha sido mejorar la detección oportuna.
Como parte de esos esfuerzos, la OPS apoyó la elaboración y validación de la normativa nacional para la detección temprana del cáncer infantil, publicada el año pasado.
Otro de los retos es fortalecer el registro de cáncer infantil para conocer no solo cuántos menores son diagnosticados, sino también cuánto tiempo pasa para obtener el diagnóstico, cuántos abandonan el tratamiento y cuántos presentan recaídas.
"Uno de los retos importantes en el país es el tema del registro, no solamente conocer cuántos niños o adolescentes se diagnostican de cáncer, sino también cuál es la tasa de abandono, cuál es el tiempo que se diagnostica, cuáles de estos pacientes recaen y, todo ello, parte justamente de tener un registro de cáncer infantil", subrayó la especialista de la OPS.
Sobre la detección temprana, aclaró que en el cáncer infantil no existen estrategias de tamizaje poblacional equivalentes a las utilizadas para algunos tumores en adultos. Los estudios realizados para detectar leucemias mediante hemogramas anuales o tumores mediante estudios de imagen no han demostrado ser eficaces.
Por ello, la recomendación es identificar signos y síntomas que puedan orientar a un diagnóstico oportuno.
Entre los ejemplos mencionó cambios de comportamiento y bajo rendimiento escolar en niños con posibles tumores cerebrales.
Para atender parte de estas brechas, la OPS participa en la Plataforma Global de Acceso a Medicamentos para el Cáncer Infantil, iniciativa impulsada junto con UNICEF, la Organización Mundial de la Salud y otros organismos, que busca garantizar el suministro continuo de 35 medicamentos esenciales de calidad.
Lanzada en 2023, la plataforma contempla una inversión global de 200 millones de dólares y trabaja en seis pilares, entre ellos gobernanza, estimación de necesidades, gestión clínica y administración de las cadenas de suministro.
En América Latina, Ecuador y El Salvador participan actualmente en su implementación. De acuerdo con el especialista, en septiembre de este año llegaron los primeros medicamentos adquiridos mediante la plataforma a El Salvador.
En ambos países, la iniciativa ha movilizado una inversión de 4.5 millones de dólares y ha permitido disponer de 54 productos relacionados con el cáncer infantil. Hasta el momento, 767 pacientes han recibido tratamiento en Ecuador.
La meta global es contribuir a que, para 2030, la supervivencia de los niños con cáncer alcance al menos 60 por ciento.