Dos ballenas jorobadas han sido avistadas en zonas de reproducción distintas frente a las costas de Australia y Brasil, lo que supone la primera vez que los científicos observan a esta especie recorrer distancias tan inmensas a través del Océano Austral.
Un artículo publicado este miércoles en la revista Royal Society Open Science es el resultado del uso de decenas de miles de imágenes de las singulares colas (o aletas caudales) de estos mamíferos marinos para identificar a los ejemplares y estudiar sus patrones de desplazamiento.
Una ballena fue avistada en Queensland, frente a la costa oriental de Australia, en 2007 y, posteriormente, de nuevo en 2013. Más tarde apareció cerca de São Paulo, Brasil, en 2019: dos puntos separados por aproximadamente 14.200 kilómetros.
La otra ballena fue observada por primera vez frente a la costa de Bahía, en Brasil, en 2003, y posteriormente, 22 años más tarde, frente a Hervey Bay, en Queensland, a 15.100 kilómetros de distancia.
El estudio señaló que no fue posible registrar la distancia real que las ballenas habían recorrido en sus travesías, dado que las cifras "reflejan la separación entre los lugares de avistamiento, más que las distancias reales recorridas, ya que los registros de fotoidentificación solo documentan los puntos de inicio y fin del desplazamiento de cada individuo".
Los investigadores afirmaron que los hallazgos ampliaban los límites espaciales conocidos de la conectividad entre cuencas para las ballenas jorobadas del hemisferio sur, respaldando la "hipótesis del Intercambio en el Océano Austral": que la especie podría coincidir en zonas de alimentación antárticas compartidas y, posteriormente —en casos excepcionales—, seguir una ruta diferente de regreso a una zona de reproducción.
Las ballenas se alimentan de kril y peces pequeños en aguas más frías durante los meses estivales, para luego desplazarse hacia aguas tropicales más templadas —como las de las costas de Brasil y Australia— con el fin de reproducirse durante los inviernos.
"Los intervalos de avistamiento de 6 y 22 años sugieren que se trata de eventos poco frecuentes —posiblemente únicos en la vida del animal—, más que de desplazamientos migratorios habituales", escribieron los autores.
Los datos preliminares sugieren que tales travesías son muy poco frecuentes.
De los miles de ballenas identificadas y estudiadas, se descubrió que solo el 0,01 % de la muestra había completado una travesía de este tipo. No obstante, los investigadores hicieron un llamamiento a mantener la colaboración global en las plataformas de fotoidentificación, con el fin de obtener una mejor noción de cuán común podría ser este fenómeno.
"A pesar de su rareza, estos intercambios son importantes para la salud a largo plazo de las poblaciones de ballenas", afirmó Stephanie Stack, investigadora de la Universidad Griffith y coautora del informe."El desplazamiento ocasional de individuos entre zonas de reproducción distantes puede contribuir a mantener la diversidad genética entre las poblaciones", señaló, añadiendo que, en el proceso, también podrían aportar nuevos cantos a nuevos grupos.
Los científicos sospechan que el cambio climático y el calentamiento de los océanos podrían hacer que este fenómeno sea más habitual.
"Los cambios en el Océano Austral impulsados por el clima —incluyendo las variaciones en el hielo marino y en la distribución del kril antártico— podrían estar haciendo que este tipo de travesías sean cada vez más probables con el paso del tiempo", señaló la Universidad Griffith.
La Dra. Cristina Castro, de la Pacific Whale Foundation, expresó su agradecimiento a los aficionados a la observación de ballenas por sus fotografías, las cuales sirvieron como base de datos para el estudio y permitieron identificar estos desplazamientos.
"Este tipo de investigación pone de relieve el valor de la ciencia ciudadana", afirmó. "Cada fotografía contribuye a nuestra comprensión de la biología de las ballenas y, en este caso, ayudó a revelar uno de los desplazamientos más extremos jamás registrados".