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Un temblor de magnitud 7,7 cimbró Panamá el 9 de octubre de 2026 y dejó un muerto, varios heridos, miles de damnificados y graves daños. Aun así, fue menos destructivo que terremotos de menor magnitud ocurridos este año en Venezuela y Colombia. Entradas compartidas más de 7.500 veces en redes sociales lo atribuyen a las normas de edificación panameñas. Pero expertos le dijeron a la AFP que, aunque la calidad de construcción es vital, también influyen la profundidad, la distancia o el tipo de suelo. La magnitud indica el tamaño del sismo, no los daños que causa.
"El terremoto en Panamá fue mas fuerte que el de Venezuela, pero su infraestructura soporto mucho mejor. En Venezuela veíamos caer edificios enteros. La importancia de construir con calidad y no tener corrupcion tapando todo", afirma una publicación en X.
Otra entrada en la misma red social señala: " Así amaneció mi linda Panamá luego de un terremoto 7.6 grados, de pie sin 1 fallecido. Torres de más de 50 pisos construidos por excelentes arquitectos e ingenieros, no 'Misiones viviendas' que cavaron las tumbas de miles de venezolanos".
La "misión vivienda" fue un programa de viviendas creado por el fallecido expresidente venezolano Hugo Chávez (1999 - 2013) en 2011, uno de cuyos complejos, en La Guaira, quedó inhabitable tras los sismos de junio de 2026.
Capturas de pantalla de entradas en X hechas el 19 de octubre de 2026
El sismo en Panamá, registrado a una profundidad de 12,6 kilómetros, dejó casi una treintena de heridos, más de 2.000 damnificados y 38.477 afectados, además de daños severos en viviendas, puentes y carreteras, que dificultaron durante días el acceso a comunidades de la región central.
Una semana después, las autoridades reportaron que una mujer de 68 años falleció por heridas provocadas durante el terremoto.
El movimiento afectó sobre todo a comunidades campesinas en las provincias de Los Santos, Herrera, Coclé y Veraguas, donde colapsaron viviendas y se dañaron escuelas e iglesias.
Meses antes, el 24 de junio, dos sismos de magnitudes 7,2 y 7,5, ambos con una profundidad de 10 kilómetros, dejaron más de 6.500 muertos en Venezuela, miles de personas sin hogar y una cifra incierta de desaparecidos.
En Colombia, otro terremoto, de magnitud 7,4 y profundidad de 116 kilómetros, causó el 10 de agosto más de 330 muertos, cerca de 490.000 afectados y más de 207.000 viviendas dañadas, según balances oficiales.
Sin embargo, los menores daños en Panamá no se atribuyen solo a la calidad de sus construcciones o normas, como sugieren las publicaciones.
También influyen condiciones geológicas, como la magnitud, intensidad y profundidad del sismo, la frecuencia de las ondas sísmicas, la distancia al epicentro y el tipo de suelo; así como factores humanos, entre ellos la resistencia de las edificaciones, la densidad poblacional y el nivel de preparación ante emergencias, explicó el 17 de octubre a la AFP Gerardo Suárez, investigador emérito del Instituto de Geofísica de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
Para entenderlo, primero hay que distinguir magnitud e intensidad. Un sismo ocurre cuando la tensión se acumula y las rocas del subsuelo se desplazan bruscamente a lo largo de una falla, liberando energía que viaja en forma de ondas. La magnitud expresa el tamaño de ese fenómeno en su origen y se relaciona con la energía liberada.
La intensidad, en cambio, describe qué tan fuerte se sacude el terreno en cada lugar y los efectos observados sobre la población y las construcciones. Puede expresarse mediante la escala de Mercalli modificada, que va del I al XII.
Así, un mismo sismo puede apenas mover objetos en una ciudad y dañar edificios en otra: su magnitud es la misma, pero la intensidad es distinta en cada sitio, explicó Suárez.
El tipo de suelo también modifica las vibraciones. "Es como una gelatina en una mesa", puso como ejemplo el experto. Los terrenos blandos pueden amplificar ciertos movimientos, mientras que los más firmes responden de otro modo.
La frecuencia de las ondas sísmicas —qué tan rápido vibra el suelo— influye de forma distinta en las edificaciones: las vibraciones rápidas tienden a afectar más a edificios bajos; las lentas, a los altos, explica en su sitio web el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
Omar Chávez, coordinador del Programa Académico de Ingeniería Geofísica en el Instituto Politécnico Nacional de México, explicó a AFP Factual que las ondas sísmicas suelen debilitarse conforme se alejan de su origen y se propagan por el terreno, un fenómeno llamado atenuación.
Por eso, la distancia al epicentro y la profundidad influyen en las sacudidas que llegan a una ciudad.
Los mensajes virales desestiman los efectos del sismo usando como referencia fotografías o videos de Ciudad de Panamá, pero el epicentro estuvo a más de 200 kilómetros de la capital.
Allí la intensidad fue menor que en las zonas cercanas al epicentro, como la península de Azuero, donde miles de viviendas resultaron afectadas ( 1, 2, 3), coincidió Pablo García de Paredes, arquitecto investigador de Panamá.
En cambio, Catia La Mar, una de las localidades más afectadas en Venezuela, ubicada en el estado de La Guaira, estaba apenas a 20 kilómetros de la zona donde se desplazó la corteza terrestre, señaló el investigador de la UNAM.
La destrucción también depende de cuántas personas y edificaciones quedan expuestas a las sacudidas más fuertes de un sismo.
En Venezuela, las zonas más afectadas, como La Guaira, Carabobo, Miranda, Yaracuy y la capital, Caracas, estaban próximas a la falla y tenían una elevada densidad poblacional (de alrededor de 100.000 habitantes por milla cuadrada), apuntó Suárez.
Mientras en Panamá, el sismo afectó principalmente a las provincias de Los Santos, Herrera, Coclé y Veraguas, que estaban más cerca de la falla pero tienen una densidad poblacional menor, de entre 100 y 5.000 habitantes por milla cuadrada.
Comparación de capturas de pantalla, hecha el 23 de octubre de 2026, de mapas interactivos del USGS, que muestran la intensidad de las sacudidas según la escala de Mercalli modificada y la densidad poblacional por milla cuadrada en las zonas afectadas por los sismos de 7,5 en Venezuela (I) y de 7,7 en Panamá
Eso no significa que la calidad de las construcciones carezca de importancia, destacó García de Paredes. Panamá cuenta desde hace décadas con normas de construcción sismorresistente y la influencia de estándares extranjeros ha contribuido a profesionalizar al sector y mejorar la supervisión de las obras, dijo el especialista.
Sin embargo, advirtió que la resistencia de los grandes edificios de la capital panameña no representa la de todas las construcciones del país. "Cuando se dice que los arquitectos e ingenieros salvaron Panamá, habría que preguntarse de qué Panamá hablamos", señaló.
Suárez coincidió y destacó que, aunque el país "tiene rascacielos impactantes", que suelen tener más inversión y supervisión en su estructura, también hay "zonas pauperizadas donde las construcciones no tienen la calidad que uno desearía en una zona sísmica".
"En nuestras ciudades latinoamericanas hay que considerar también a las pequeñas edificaciones que quizá no siguen tan bien la normativa", añadió.
Suárez señaló que uno de los grandes retos en la región es lograr "que los edificios no colapsen, que aunque queden dañados, queden en pie", pues gran parte de las pérdidas humanas se producen por derrumbes.
García de Paredes explicó que aunque muros o acabados se agrieten, no significa necesariamente que falle la estructura que la sostiene. Aún así, es necesario evaluar cualquier grieta para determinar su gravedad y nivel de riesgo.
"La prevención incluye muchas cosas, no solo las estructuras, sino también la preparación civil", dijo García de Paredes. Y señaló que saber cómo actuar, hacer simulacros y organizar la respuesta ante las emergencias también puede reducir las pérdidas humanas.
Perfil Gerardo Suárez
Entradas del sitio del USGS ( 1, 2, 3, 4)
Perfil Omar Cristian Chávez Hernández
Perfil Pablo García de Paredes
Reglamento estructural de Panamá