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La Patagonia argentina es conocida por sus ballenas francas, pingüinos, guanacos y elefantes marinos. Pero una especie menos conocida, el loro barranquero, también llega allí cada año para anidar y tener a sus pichones. La mayor colonia de cría del planeta de estos bulliciosos loros verdes se asienta en un acantilado de arenisca de 21 kilómetros de longitud frente al Océano Atlántico.
Las criaturas pertenecen al orden de los psitaciformes, uno de los grupos de aves más amenazados, que incluye a los papagayos y las cacatúas. Con la esperanza de asegurar su futuro, un equipo de científicos ha seguido a los loros por tres décadas, documentando su comportamiento de reproducción, las fluctuaciones en su población y sus roles en el ecosistema. La información que han recopilado ha servido de base para la creación de una reserva natural en la zona con el fin de protegerlos.
Fácilmente reconocibles por su plumaje verde oliva en la cabeza, matices azules en sus alas y los tonos amarillentos y rojizos en el vientre, la especie, Cyanoliseus patagonus, es conocida popularmente como loros barranqueros porque excavan sus nidos en barrancas de ríos y arroyos o directamente en acantilados frente al mar. "Pueden cavar cuevas de hasta tres metros de profundidad y las mantienen siempre limpias. Incluso los pichones más grandes ayudan en la ampliación de esos nidos", dice Mauricio Failla, biólogo que desde 2001 forma parte del Proyecto Loro Barranquero.
La colonia estudiada se encuentra en la localidad de El Cóndor, cerca del estuario del río Negro en el noreste de la Patagonia argentina, y concentra el 71 % de la población reproductora de la especie. C. patagonus fue abundante y de gran distribución en Argentina y Chile, pero sus números empezaron a descender desde mediados del siglo XIX por la pérdida y degradación de su hábitat, su captura para el comercio como mascotas y la persecución por ser considerados plagas de los cultivos.
El trabajo de investigación en El Cóndor, bajo el liderazgo de Juan Masello y Petra Quillfeldt, esposos y biólogos de la Universidad de Gießen en Alemania, se inició en 1998. Masello describe esta exuberante y bulliciosa colonia como una explosión de colores y de regocijo por la vida: "Verlos y escucharlos me llena el alma, estimula e inspira". La especie también tiene fuertes vínculos familiares. Estas aves eligen una única pareja con la que permanecen de por vida, practican una crianza colaborativa y los pichones mayores ayudan en la alimentación de sus hermanos.
Cada año, durante la temporada de anidación de estas aves migratorias —que inicia en agosto con el acondicionamiento de los nidos y culmina en diciembre cuando las dos o cinco crías por pareja están listas para volar—, los científicos han monitoreado los nidos. Primero fue solo con fotografías que tomaban llegando a pie o trepando al sitio —"un desafío logístico", dice Masello, que solo se puede hacer cuando la marea baja lo permite—. Con el paso de los años y la disponibilidad de nueva tecnología, al monitoreo con fotografías se han sumado cámaras de vídeo fijas para detectar cuáles nidos están activos. Más recientemente, un sistema de inteligencia artificial ha permitido a los científicos hacer el censo de loros a partir de las imágenes con más rapidez y precisión.
A través de ese monitoreo, los científicos han determinado que los loros barranqueros de El Cóndor también han tenido sus altibajos. Poco después de iniciarse el estudio, coincidiendo con una época de sequía severa durante el fenómeno meteorológico de La Niña a nivel global, la falta de comida golpeó fuerte a las aves en la colonia. La población de loros allí cayó un 42 % entre 2001 y 2005 —la cantidad de nidos activos se redujo desde 37.531 en 2001 a apenas 21.883 en 2005—, tal como detalla un estudio de 2024 en Wildlife Biology.
Pero los loros pudieron recuperarse. Para 2019, los investigadores documentaron 40.671 nidos activos, el registro más alto de todo el estudio. Asimismo, la colonia se extendió —pasó de nueve a 18,1 kilómetros—. El sector más poblado, además, se corrió cinco kilómetros hacia el oeste, probablemente debido a actividades humanas, señalan los científicos. La construcción de edificios y estacionamientos para vehículos, el uso de parapente y la captura de animales para comercializar como mascotas hicieron que los loros se desplazaran hacia terrenos más tranquilos.
Los resultados obtenidos hasta el momento llevaron a que la reserva natural se constituyera oficialmente en 2024, gracias a una propuesta presentada por científicos, organizaciones no gubernamentales, vecinos y autoridades de la región, y que fue aprobada por unanimidad por el Concejo Deliberante de la Municipalidad de Viedma, en Río Negro. Sin embargo, dos años después, aún no se ha implementado un plan de manejo. "Sin un adecuado plan de manejo, un proceso de erosión que se está produciendo en el sector oriental de la colonia podría tener consecuencias aún más graves, como derrumbes y reducción del número de nidos", dice Masello.
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Masello también está preocupado por la deforestación del monte nativo en el suroeste de Buenos Aires, que destruye las áreas de alimentación y los dormideros naturales de las bandadas. Los loros vuelan hasta 66 kilómetros desde la colonia varias veces por día, para llegar a esa zona. "Por la deforestación, la comida que obtienen sería de menor calidad y podría afectar su capacidad de reproducción —una cuestión que estamos estudiando—", señala. Al quedarse sin vegetación autóctona donde pernoctar tras sus vuelos, las aves invaden pueblos y campos en busca de refugio y se generan conflictos con los productores locales.
El porvenir de los loros barranqueros, entonces, sigue atado a lo que pase en ese pequeño tramo de costa patagónica. Pero mientras espera el plan de manejo para la reserva y la implementación de medidas que frenen la erosión, a Masello le genera gran esperanza la comunidad local, que está apasionada por estas aves, a quienes ha bautizado los "guardianes de El Cóndor". Si se consigue proteger a este loro bullicioso, amante de la familia y habitante de los acantilados, "estaremos salvando a una colonia única en el mundo", afirma Failla.
This article originally appeared in Knowable Magazine, an independent journalistic endeavor from Annual Reviews. Sign up for the newsletter.