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Un equipo de 46 científicos confirmó que en Colombia viven 738 especies de abejas, una cifra que supera en más del 20 % a los inventarios previos. El estudio, publicado el 1 de octubre en la revista PeerJ, reúne la primera lista del país en la que cada especie está respaldada por ejemplares reales, guardados en museos y colecciones.
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Durante años, documentos y estudios hablaron de unas 500 o 600 especies. Los conteos de 2003 y 2009 reportaban entre 466 y 604.
Jhon César Neita, curador de las Colecciones de Entomología e Invertebrados del Instituto Humboldt, hizo parte del equipo que trabajó en la investigación durante más de un lustro, yatribuyó el salto al nivel de detalle con el que se revisó la información.
Los científicos encontraron 246 especies que nunca habían sido registradas en el país. También sacaron de la lista 109 que aparecían en conteos anteriores, porque no hallaron ejemplares ni publicaciones que probaran su presencia en Colombia.
De las 738 especies, 140 no viven en ningún otro lugar del planeta. Equivalen al 19 % del total, un registro de endemismo que, según Neita, podría quedarse corto, pues zonas como el Chocó no cuentan con colecciones.
Con este conteo, Colombia ocupa el cuarto lugar en Suramérica por número de especies de abejas, después de Brasil (1.985), Argentina (1.183) y Perú (779). Supera a Bolivia, Ecuador, Chile y Paraguay.
La investigación la lideraron la doctora Margarita López Uribe, colombiana y profesora de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos), y el estudiante de doctorado Rubén Darío Martín Rojas. Participaron investigadores de universidades e institutos de Colombia, Brasil, Estados Unidos y México, entre ellos la Universidad Nacional, el Instituto Humboldt, el Instituto SINCHI y Agrosavia.
Entre 2019 y 2025, el equipo visitó 18 colecciones entomológicas del país y revisó más de 62.000 ejemplares. Cruzó esa información con bases de datos públicas y con 77 artículos científicos.
Los registros iniciales sumaban casi 88.000. Tras eliminar duplicados, errores de ubicación y datos imposibles de verificar, quedaron 69.439. "Las colecciones regionales aportaron el 64% de la información", explicó Neita.
Según los autores, es la primera lista de este tipo para cualquier país del hemisferio occidental. La describen como "un primer paso crítico" para proteger a las abejas del país.
El inventario deja ver un sesgo: casi todo lo que se sabe de las abejas colombianas proviene del 8 % del territorio. "Solo Antioquia y Cundinamarca reúnen el 41 % de los registros. No es casualidad: allí están las grandes universidades y centros de investigación", comentó Neita.
La región andina concentra 483 especies conocidas. Le siguen la Orinoquía, con 280; la Amazonía, con 265; el Caribe, con 222, y el Pacífico, con 169. Por departamentos, Antioquia lidera con 269, seguida de Meta (220), Cundinamarca (207) y Valle del Cauca (200).
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En el otro extremo, en La Guajira y Arauca se han reportado menos de 35 especies. Los científicos esperaban lo contrario, porque las zonas secas suelen albergar más diversidad de abejas.
Con modelos estadísticos, los autores calculan que el país alberga cerca de 1.035 especies. Es decir, faltan unas 300 por registrar o describir. Durante la revisión también encontraron "incontables ejemplares" que probablemente son especies nuevas para la ciencia, y su descripción quedará para estudios y expediciones futuras. Neita considera urgente actualizar los registros en algunos Parques Nacionales Naturales.
Uno de los hallazgos es inédito para el continente. En Antioquia, en la región del Chocó biogeográfico, se registró Osmia azteca, la primera abeja nativa de ese género documentada en Suramérica.
El estudio muestra además que las abejas colombianas viven distinto a las de países con cuatro estaciones. Una de cada cuatro especies (25 %) es social, es decir, vive en colonias organizadas; en Estados Unidos son el 4 % y en Europa, el 5 %.
También cambia el lugar de los nidos. En Colombia, el 57 % de las especies anida sobre el suelo, en troncos, ramas o cavidades, mientras que en Norteamérica el 70 % nidifica bajo tierra. Los autores creen que la humedad del trópico, que pudre el alimento de las crías, y la abundancia de hormigas depredadoras ayudan a explicar esa diferencia.
Cuando se habla de abejas, la mayoría piensa en la especie traída de otros continentes para producir miel.Las nativas forman un grupo mucho más variado, y su trabajo tiene peso económico: según estudios citados en el artículo, casi el 90 % de las plantas con flor se beneficia de la polinización de las abejas, y cerca de un tercio de los cultivos las necesita para dar fruto. Ese servicio vale al menos 235.000 millones de dólares al año en el mundo.
Neita destaca el trabajo de comunidades rurales como las del Putumayo, que aprovechan al menos 35 especies de abejas nativas. Esa actividad genera recursos para la gente, además de conocimiento de la biodiversidad y apropiación de su riqueza natural.
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Hoy solo 12 especies tienen alguna categoría de amenaza en Colombia, pero esa clasificación se basa sobre todo en su rareza y no en estudios que midan si sus poblaciones disminuyen. "En el país no existen programas de monitoreo de abejas a largo plazo. Sin ellos, es imposible saber cuáles están desapareciendo", dijo Neita.
Los investigadores alertan también sobre la llegada de abejorros comerciales de otros continentes, usados para polinizar cultivos, que en ciertas regiones de Suramérica han causado extinciones localizadas de abejas nativas.
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