El mapa de los tratados de libre comercio (TLC) de China en América Latina tiene una particularidad: dibuja una línea casi continua desde el Cono Sur hacia Centroamérica. Chile, Perú, Ecuador, Costa Rica y Nicaragua tienen acuerdos vigentes con Pekín. Honduras negocia el suyo, mientras Colombia estudia esa posibilidad.
La visita a China del presidente ecuatoriano, Daniel Noboa, vuelve a poner el foco sobre esos vínculos. Noboa, que se encuentra en el país asiático del 16 al 23 de agosto, busca atraer inversiones, especialmente para los sectores energético y minero. Ecuador tiene desde mayo de 2024 un TLC con China, su segundo socio comercial después de Estados Unidos.
La expansión de estos acuerdos acompaña el enorme crecimiento del comercio regional con China. Según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), el país asiático representaba apenas el 1,7 % del comercio exterior latinoamericano en 2000 y alcanzó el 17 % en 2023. Desde 2019 es el segundo socio comercial de la región, detrás de Estados Unidos.
Sin embargo, tener un TLC con China sigue siendo la excepción. Brasil y México, las dos mayores economías latinoamericanas, no cuentan con uno.
Chile fue el pionero. Su TLC con China entró en vigor en octubre de 2006 y fue el primero firmado por Pekín con un país latinoamericano. Inicialmente se concentraba en mercancías, pero posteriormente fue ampliado: el acuerdo sobre servicios comenzó a regir en 2010, y el de inversiones en 2014. Una modernización en 2019 incorporó, entre otros asuntos, comercio electrónico y medioambiente, según la Subsecretaría de Relaciones Económicas Internacionales de Chile (SUBREI).
El cambio de gobierno en Santiago no ha modificado hasta ahora la relación económica. El presidente José Antonio Kast, que asumió en marzo de 2026, busca al mismo tiempo reforzar la cooperación con Estados Unidos, también en sectores estratégicos. Chile intenta mantener los vínculos comerciales con China junto con una estrecha relación política y de seguridad con Washington.
Perú fue el siguiente. Su TLC rige desde marzo de 2010 e incluye comercio de bienes y servicios, inversiones, propiedad intelectual, procedimientos aduaneros y mecanismos de solución de controversias. Ambos países firmaron posteriormente un protocolo para modernizarlo.
Costa Rica se convirtió en el tercer país latinoamericano con un TLC con China, vigente desde agosto de 2011.
Hubo que esperar más de una década para que la lista volviera a crecer. Los TLC de Ecuador y Nicaragua entraron en vigor en 2024.
Ecuador y China acordaron eliminar progresivamente los aranceles para alrededor del 90 % de las líneas arancelarias; cerca del 60 % quedó libre de arancel desde la entrada en vigor del TLC. Además de mercancías, incluye reglas de origen, procedimientos aduaneros, medidas sanitarias, comercio electrónico, inversiones y cooperación económica.
Para Ecuador supone mejores condiciones de acceso al mercado chino para productos como camarones, banano, cacao, café, pescado y flores. China obtiene, entre otros, reducciones arancelarias para maquinaria, automóviles, baterías, productos de acero y equipos eléctricos.
Nicaragua también estrenó su acuerdo en 2024. En este caso, más del 95 % de las partidas deberán quedar finalmente libres de aranceles. El tratado comprende, además, servicios e inversiones.
La distribución geográfica llama la atención. Desde Chile, la red asciende por la costa del Pacífico a través de Perú y Ecuador, y reaparece en Costa Rica y Nicaragua. Honduras podría convertirse en el siguiente eslabón.
Hay varias razones. Chile y Perú orientaron tempranamente buena parte de su comercio hacia Asia-Pacífico y ambos pertenecen, al igual que China, al foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC). Además, dichas economías sudamericanas cuentan con materias primas y productos agrícolas con fuerte demanda china, desde cobre y otros minerales hasta frutas y productos pesqueros.
En Centroamérica aparece otro elemento: Taiwán.
Costa Rica rompió relaciones diplomáticas con Taipéi y reconoció a la República Popular China en 2007. En noviembre de 2008 comenzaron las negociaciones comerciales y el TLC entró en vigor en 2011.
La secuencia fue aún más rápida en Nicaragua. Managua rompió con Taiwán en diciembre de 2021; el TLC con China se firmó en agosto de 2023 y comenzó a aplicarse el 1 de enero de 2024.
Honduras siguió un patrón parecido. Estableció relaciones diplomáticas con Pekín en marzo de 2023, tras romperlas con Taiwán, y tres meses después inició negociaciones para un TLC.
El cambio de reconocimiento diplomático no conduce automáticamente a un acuerdo comercial. Panamá, El Salvador y República Dominicana también abandonaron sus relaciones con Taiwán en favor de Pekín y no tienen actualmente un TLC vigente con China.
Honduras es el candidato más avanzado. Las negociaciones comenzaron en 2023 y continúan abiertas. Panamá también figura en la lista oficial china de acuerdos en negociación, pero las conversaciones, iniciadas en 2018, llevan años estancadas.
Colombia se encuentra un paso antes de una negociación formal. Pekín y Bogotá habían avanzado en un estudio conjunto de viabilidad para un posible TLC y, bajo el Gobierno de Gustavo Petro, el acercamiento a China se intensificó. En mayo de 2025, Colombia se incorporó a la Iniciativa de la Franja y la Ruta.
Con el presidente Abelardo de la Espriella, que asumió en agosto de 2026, el escenario ha cambiado. El nuevo Gobierno ha anunciado la retirada de Colombia de esa iniciativa china y ha dado prioridad al acercamiento político y de seguridad con Estados Unidos. Por ahora, no hay señales de que el estudio sobre un posible TLC vaya a desembocar en una negociación formal.
También resulta revelador quiénes quedan fuera del mapa. México y Brasil, las dos mayores economías de América Latina, comercian intensamente con China, pero no tienen un TLC.
México está profundamente integrado con Estados Unidos y Canadá mediante el T-MEC. Su sector manufacturero compite además directamente con productos chinos en numerosos segmentos.
Brasil tiene a China como principal socio comercial, pero pertenece al Mercosur. Las reglas del bloque dificultan que sus miembros negocien individualmente tratados de libre comercio con terceros países.
(cp)