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Habrá muchos encuentros y también emotivos reencuentros. Poco después de su operación de cáncer de pulmón, el papa León XIV recorrerá, en lo que hasta la fecha es su viaje al extranjero más largo, del 6 al 17 de noviembre, tres países de América Latina: Uruguay, Argentina y Perú.
Para León XIV, el estadounidense con pasaporte peruano, se trata, por un lado, también de un viaje a la patria de su predecesor: Argentina. Y para él mismo, supone sobre todo un reencuentro con la Iglesia de Perú, su Iglesia. Tanto es así, que cuando el cónclave eligió en mayo de 2025 al religioso Robert Prevost como Papa, incluso algunos representantes de la Iglesia estadounidense en Roma lo consideraron en un primer momento un peruano de nacimiento.
Con su viaje a América Latina, León XIV dirige la atención hacia las llamadas "Iglesias jóvenes" de otros continentes, alejándose de Europa. Las sociedades de estos tres países se caracterizan por fuertes desigualdades sociales y, en algunos casos, también por la pobreza.
El obispo Robert Prevost durante la entrega de alojamientos de emergencia en las afueras de Chiclayo, en Perú. (Foto de 2017)Elkin Cabarcas Mora/Janinna Sesa's personal archive/picture alliance
Quizá la parada en Argentina sea la que mejor ilustra cómo León XIV deja huella en sus viajes. En ese país, el Papa decidió visitar un centro para personas con discapacidad. Se trata de una visita al Cottolengo Don Orione de Claypole, en las afueras del sur de Buenos Aires, donde viven más de 400 personas con discapacidades intelectuales y físicas. Otras 220 acuden al centro educativo terapéutico y a la escuela especial. Este centro, gestionado por la Iglesia, se ha visto afectado por los recortes masivos de fondos por parte del Gobierno de Javier Milei.
Tras conocerse los planes de visita del papa León XIV, los responsables políticos detuvieron los recortes y se comprometieron a reajustar la financiación. "Estamos agradecidos de que venga el Papa. Esperemos que, cuando se vaya, no vuelva todo a ser como antes, que no desaparezca todo", comenta a DW Valentina Bassi, madre de un niño autista.
En los tres países que visitará el Papa, la mayoría de la población pertenece a la Iglesia católica. Es una herencia de la época colonial. América Latina es el continente con mayor número de católicos. Según datos del Vaticano, más de 537 millones —lo que supone más del 40 % de todos los católicos bautizados— viven en esta región del mundo.
Sin embargo, la proporción de la población católica está disminuyendo, en algunos casos de forma notable. A principios de 2026, el Instituto PEW presentó cifras al respecto. Así, en Brasil, país con una gran población, la proporción de fieles católicos se ha reducido del 61 al 46 por ciento. En Argentina, la proporción descendió del 71 al 58 por ciento, y en Perú, del 76 al 67 por ciento.
Se considera que la causa principal de la caída de creyentes católicos es el auge y la presencia activa de las iglesias evangélicas independientes, sobre todo de las pentecostales. "En algunas zonas, hace tiempo que han superado a la Iglesia católica. Cuentan con financiamiento procedente de EE.UU. y disponen de personal", dice a DW el teólogo de Augsburgo Jörg Ernesti.
El papa Juan Pablo II en febrero de 1985 en Ayacucho, una ciudad situada en las tierras altas del sur de Perú. Este pontífice fue el que más recorrió Sudamérica y nombró a numerosos sacerdotes y cardenales en esa región.Eduardo Ramirez/El Comercio/GDA/ZUMA/picture alliance
El problema de la escasez de sacerdotes fue uno de los motivos que llevó a la convocatoria del Sínodo del Amazonas en octubre de 2019 en el Vaticano. En aquel momento, los participantes procedentes de las vastas extensiones de la cuenca del Amazonas informaron de comunidades en las que un sacerdote pasaba por allí una vez al año, mientras que en las iglesias pentecostales cercanas se celebraba misa domingo tras domingo.
El experto Ernesti destaca la gran importancia que ha tenido América Latina para los sumos pontífices desde mediados de la década de 1960, sobre todo desde la encíclica "Populorum progressio" (El progreso de los pueblos), publicada en 1967. En ella, Pablo VI (1963-1978) exigía la participación de los pueblos y los países del Sur en las oportunidades de desarrollo.
Al año siguiente, se convirtió en el primer Papa en viajar a Latinoamérica, concretamente a Bogotá (Colombia). "En mi opinión, la percepción de la realidad sudamericana ha provocado un auténtico cambio de perspectiva entre los papas. Eso significó también alejarse del eurocentrismo de épocas anteriores", asefura Ernesti.
Según Ernesti, quien más y de forma duradera transformó la Iglesia del continente fue Juan Pablo II. Para ello, el Papa polaco nombró "en masa" obispos en la región a miembros del muy conservador Opus Dei, así como a titulados de universidades romanas.
El 17 de octubre de 2026, tan solo cuatro días después de su operación de pulmón, el papa León XIV abandonó la Clínica Gemelli de Roma y regresó al Vaticano.Tiziana Fabi/AFP
El papa León XIV realizará un total de 14 vuelos durante el viaje de doce días. Desde la costa atlántica, pasando por la costa del Pacífico, hasta Cuzco, situada a unos 3.400 metros de altitud en los Andes peruanos.
En el momento de partir de Roma, habrá pasado menos de un mes desde su operación de pulmón, que fue programada con poca antelación tras el diagnóstico de cáncer. Y aunque el cirujano a cargo de la operación aseguró que "no hay razones médicas" por las que el Papa no deba emprender este largo viaje, una cosa es segura: los respectivos anfitriones, los fieles de las distintas regiones que visitará y la delegación del Papa estarán muy atentos —y quizá también nerviosos— por el estado de salud de este hombre de 71 años.
(mn / ms)