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México y Estados Unidos vuelven a encontrarse este sábado en una nueva edición del Clásico de Concacaf, pero por más que se trate de un duelo amistoso, existe un ingrediente especial en los banquillos: Rafael Márquez y Mauricio Pochettino se reencontrarán después de haberse enfrentado tres veces como futbolistas.
El duelo se disputará a las 20:00 horas, tiempo del centro de México, en el State Farm Stadium de Glendale, Arizona, dentro de la Fecha FIFA. Para Márquez, además, representa una nueva oportunidad de conseguir su primera victoria como entrenador de la Selección Mexicana, después de empatar 1-1 ante Colombia y Perú.
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La historia entre ambos técnicos se remonta a los primeros años del siglo. La primera vez que coincidieron sobre una cancha fue el 5 de enero de 2002, cuando Márquez defendía al Mónaco y Pochettino al París Saint-Germain (PSG). El equipo del mexicano se impuso 2-1 en París. Un año después, el 4 de mayo de 2003, volvieron a encontrarse en el mismo escenario, aunque aquella vez el PSG ganó 2-1.
El tercer capítulo ocurrió el 16 de octubre de 2004, en un derbi catalán entre el FC Barcelona y el Espanyol, que terminó 0-1 para los 'blaugranas'. Pochettino fue titular con el conjunto de los 'periquitos'… y Márquez con el Barça.
Por si fuera poco, aquella noche irrumpió en la cancha un joven de 17 años para disputar los minutos finales de ese encuentro. Su nombre es Lionel Messi, quien ese día hizo su debut profesional, y el resto, como dicen, es historia.
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Al ser un símbolo de la Selección Mexicana durante su carrera como futbolista, el 'Kaiser' tiene un largo historial en contra de la selección de las barras y las estrellas, a quienes enfrentó en 13 ocasiones diferentes, con saldo de cuatro triunfos, tres empates y seis derrotas, con un factor en común que marcó su inicio como seleccionado: terminó expulsado en momentos clave.
El primero se dio en el Mundial de Corea-Japón 2002, cuando Márquez terminó el encuentro en el vestidor tras darle un cabezazo al estadounidense Cobi Jones. Siete años después, en 2009, en plena eliminatoria rumbo a Sudáfrica 2010, también vio la tarjeta roja en un 2-0 estadounidense celebrado en Columbus, Ohio.
Sin embargo, en 2016 tuvo una pequeña revancha simbólica respecto a ese historial en juegos oficiales, toda vez que, en la misma cancha donde fue expulsado en 2009, anotó un golazo de cabeza en un duelo que México ganó 2-1, en el que fue su último duelo contra los estadounidenses como jugador.
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Ahora, más de 20 años después, Márquez y Pochettino volverán a estar frente a frente, aunque ahora la disputa será desde las áreas técnicas. Durante su preparación como entrenador, el mexicano incluso fue a visitar al argentino cuando estaba al frente del Tottenham de la Premier League, por lo que hasta cierto punto, lo conoce como estratega.
El contexto ahora es distinto. Márquez comienza una nueva etapa con México rumbo al siguiente ciclo mundialista y todavía busca su primera victoria. Estados Unidos, por su parte, llega después de vencer 4-1 a Perú y 4-2 a Chile, por lo que Pochettino tendrá a un equipo que atraviesa una ventana FIFA con mayor contundencia ofensiva.
Pochettino, incluso, trató de quitarle peso al componente de rivalidad, al asegurar que para él enfrentar a México tiene la misma importancia que hacerlo ante cualquier otro rival. Márquez, en cambio, reconoció la relevancia histórica del enfrentamiento y destacó la relación que mantiene con el técnico argentino, aunque aseguró que no siente "ansia" por ganar.
El Clásico de Concacaf tendrá así una historia conocida: México contra Estados Unidos. Pero esta vez también será el reencuentro de dos futbolistas que compartieron una época del futbol europeo y que, más de dos décadas después, vuelven a encontrarse con un objetivo muy diferente: ganar desde el banquillo.