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Un equipo internacional de investigadores descubrió por primera vez pruebas inequívocas de glóbulos rojos fosilizados y aminoácidos de colágeno en los huesos de las extremidades de un dinosaurio de 115 millones de años de antigüedad. Los restos fueron encontrados en un yacimiento de la cuenca de Araripe, en Brasil.
El hallazgo fue publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (PNAS). Según los autores, transforma "la comprensión de la conservación de los fósiles y la longevidad molecular a lo largo de grandes períodos de tiempo".
El dinosaurio al que pertenecen los glóbulos rojos mineralizados es un terópodo, concretamente un Aratasaurus museonacionali, la única especie conocida del género extinto Aratasaurus. Llegó a medir hasta 3 metros de largo y a pesar unos 34 kilogramos. Sus fósiles lo ubican en el periodo Cretácico, hace entre 115 y 110 millones de años.
Sus huesos se hallaron en depósitos de la Formación Romualdo, en el noroeste de Brasil, y se dieron a conocer en un artículo científico publicado en 2020. Ahora, los investigadores comprobaron que contenían numerosos glóbulos rojos conservados dentro de los canales vasculares.
Aunque estudios anteriores habían señalado la posible presencia de estructuras de glóbulos rojos en fósiles, esta investigación es "la primera en demostrar químicamente la presencia de moléculas derivadas de la hemoglobina en el interior de las células", aseguran los autores.
Las muestras contenían hemo conservado, el componente de la hemoglobina encargado de transportar el oxígeno. Para Kliti Grice, una de las autoras del estudio y directora del Centro de Geoquímica Orgánica e Isotópica de la Universidad australiana Curtin, esto confirma, en esencia, la existencia de restos de sangre fosilizada.
"Detectar moléculas derivadas del hemo intactas en glóbulos rojos de hace 115 millones de años es asombroso: se trata realmente de un descubrimiento histórico", añadió la investigadora en un comunicado de la Universidad Curtin.
El equipo de investigación, que incluye además a científicos de la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina y Terrestre, el Museo Nacional de Brasil, la Universidad Regional de Cariri y la Universidad Johns Hopkins, cree que esta excepcional conservación se debió a que el dinosaurio quedó rápidamente enterrado poco después de su muerte. El entorno tenía bajo contenido de oxígeno y era rico en microorganismos.
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Grice y sus colegas creen también que los glóbulos rojos se mineralizaron con hausmannita, un mineral óxido de manganeso. Este habría actuado como una cápsula del tiempo natural al ayudar a estabilizar las estructuras celulares y los componentes biomoleculares, incluidos los aminoácidos del colágeno, a lo largo de un periodo geológico tan prolongado.
"Este hallazgo no solo amplía el registro fósil conocido de la sangre, sino que también ofrece una ventana molecular directa a la fisiología de animales extinguidos hace mucho tiempo, lo que nos permite comprenderlos mejor a ellos y al mundo en el que vivían", apuntó la investigadora.
Los resultados cuestionan las hipótesis arraigadas de que ciertas biomoléculas, como la hemoglobina, no pueden sobrevivir a lo largo de grandes periodos de tiempo.
Grice insistió en que el descubrimiento abre nuevas vías para la paleontología a nivel molecular, pues permitirá investigar la evolución de la sangre, el metabolismo e incluso los niveles de actividad en animales antiguos.
"Este estudio redefine cómo pueden conservarse las estructuras moleculares a lo largo de largos periodos de tiempo o en condiciones hostiles, lo que podría tener implicaciones para la astrobiología y la búsqueda de vida antigua en el cosmos", concluyeron los autores.
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